从上个NBA赛季到现在，没有一支球队能像骑士队那样突飞猛进。在32场比赛中，克利夫兰队以每100场比赛近6分的优势领先对手，这是联盟第四好的比分，比去年增加了15分。这是一种可能与超级巨星的加入或阵容的彻底改革相关的改进，而不是一支正在逐步重建的球队。但是一些有针对性的休赛期转会和球队年轻人的内部改进结合在一起，已经炼金术化为比他们各自部分的总和更强大的东西。

克里夫兰没有在科林·塞克斯顿11月结束膝伤的赛季后再输一年，而是重新组织，将自己的身份植根于防守，并发现了自己最好的版本。

骑士队是如何建立起如此强大的防守的？

上赛季，骑士队在NBA排名第25；今年，他们排名第三，这证明了J.B.比克斯塔夫的战术能力和球员们在球场那头的投入。像大多数NBA最好的防守一样，克利夫兰也从对手糟糕的三分投篮中获益，但球队成功的原因不仅仅是变化。

尽管骑士队在距离篮筐四英尺以内的投篮命中率在NBA排名第四，但骑士队的投篮命中率在联盟中处于最低水平，而且最关键的是，他们不会把对手送到罚球线上。没有上篮和罚球的机会，克利夫兰的对手被挤压到了效率较低的进攻来源中——这取决于骑士队在场上的规模。

即使现代NBA继续强调场地间距和防守的多样性，球队仍然可以在两个传统的大个子球员的比赛中找到价值，骑士队的首发阵容已经发展成为联盟中最强大的防守组合之一。自2017年进入联盟以来，艾伦稳步提高了他的纪律和意识，而莫布里在最近的记忆中从一名新秀变成了防守最好的赛季之一（这让人更加担心，两名球员目前都在联盟的健康和安全协议中）。当控球手突破克利夫兰队的初始防线时，两位大个子球员能够迅速轮换，化解威胁，并且都能熟练地在没有犯规的情况下进行投篮比赛：

在42名NBA球员中，每场比赛在离篮筐6英尺的范围内防守至少5次投篮的球员中，莫布里和艾伦的投篮命中率分别排名第二和第三。总的来说，克利夫兰队每100个球中只有微小的98分，当这两个球共用一个场地时，53%的投篮命中率在篮筐。坚实的内部基础为骑士提供了一定的安全网，在整个防御过程中都有涟漪效应。

多个篮筐保护装置的存在使骑士队能够掩盖周围较弱的防守队员，并使他们在任何一个大个子被拉到外围时都不那么脆弱。克利夫兰的后卫可以更积极地向控球手和比赛投手施压，因为他们知道队友总是在背后帮助他们改正错误（这可能部分解释了对方球队糟糕的3分投篮）。这也有助于艾萨克·奥科罗和大流士·加兰在防守球员方面有所提高，而里基·卢比奥的屏幕导航能力和中断传球通道的能力使克利夫兰的大个子们在防守上的分量减少。

很容易让如此快速的防守增长掩盖了骑士队本赛季进攻的改善程度。克利夫兰从上赛季的28分上升到今年的18分，这本身就是一个巨大的飞跃。加兰一直是这一变化的主要催化剂，在使用率、投篮命中率和助攻率方面都创下了职业生涯新高。这位三年级后卫已经发展成为一名合法的三级得分手和一级进攻组织者，这帮助骑士队在进攻上度过了塞克斯顿缺席的难关。加兰有39%的投篮命中率在弧线外，60%的投篮命中率在篮筐内是职业生涯最好的，他的得分多样性为防守队员在球幕上追逐他提供了更多的选择。加兰不是一个优秀的射手、传球手或终结者，但他在这三个方面都做得很好，足以让每一个选择都在他选择的范围内：

他不断提高的处理速度使他能够即兴传球，这在他职业生涯早期是没有见过的，他可以利用防守创造出无法立即获得的角度：

加兰并不是独自承担全部进攻任务；凯文·洛夫仍然是一名聪明的传球手和高效的得分手，而卢比奥虽然作为个人得分手效率低下，但作为加兰的替补控球后卫和后场搭档，他帮助稳定了进攻。

倒数第三的换人率降低了球队的进攻进度，尽管这是年轻后卫进攻的常见副产品。可以想象，减少失误率有助于克利夫兰跻身榜首